La diferencia entre el neoliberalismo moderno y el liberalismo es que el neoliberalismo aboga por un sistema de libre mercado "sin intervención" idealizado, mientras que el liberalismo económico moderno exige que la regulación gubernamental controle los excesos del capitalismo de libre mercado. El liberalismo moderno, o la "escuela keynesiana" de la economía, llamada así por su principal defensor John Maynard Keynes y se diferencia del liberalismo clásico, se desarrolló después del fracaso de la década de 1930 del sistema de libre mercado conocido como la Gran Depresión. El neoliberalismo, a veces denominado "escuela de economía" de Chicago y que lleva el nombre de la Universidad de Chicago, se destacó en respuesta al colapso del sistema monetario internacional y las contradicciones fiscales consideradas como inherentes al sistema de bienestar social.
El término "neoliberalismo" ha adquirido variaciones de significado desde su primera aparición en la década de 1930 como una alternativa de "tercera vía" a la planificación central colectivista y al liberalismo clásico. El neoliberalismo ahora tiende a asociarse con las teorías económicas de Milton Friedman y Friedrich Hayek. Ronald Reagan en los Estados Unidos y Margaret Thatcher en el Reino Unido promovieron las políticas económicas del neoliberalismo moderno. El autor Robert W. McChesney definió el neoliberalismo como "capitalismo sin guantes".
El término "liberalismo" en sus diversas formas ha visto una extensión excesiva de su uso y se ha convertido en una identidad un tanto amorfa como un término general. El liberalismo clásico tiene más en común con el concepto de laissez-faire del neoliberalismo moderno que con la escuela keynesiana moderna del liberalismo. En su contexto actual, el liberalismo moderno es generalmente aceptado como una justificación para la intervención del gobierno como un medio para reducir los efectos nocivos del capitalismo de libre mercado sin restricciones.
