El diseño asistido por computadora o CAD es el uso del software para crear diseños bidimensionales o tridimensionales, mientras que la fabricación asistida por computadora, CAM, es el uso de software y maquinaria para la fabricación de objetos tridimensionales. Para los usuarios de CAD, el producto final es un diseño o una imagen. Para los usuarios de CAM, el producto final es un objeto.
Los diseñadores de productos o industriales a menudo utilizan CAD para crear representaciones y dibujos de modelos bidimensionales basados en vectores. Los dibujos CAD muestran el tamaño, la apariencia, la textura y el material de los productos que aún no se han fabricado. Los dibujos CAD se utilizan para demostrar cómo se construye un objeto y la ubicación de sus componentes. Según compañías de software informático como Siemens, el software CAD ofrece una mejor visualización del diseño, mejora la precisión y elimina los errores durante el proceso de fabricación.
La fabricación asistida por computadora, por otro lado, utiliza computadoras para construir o fabricar objetos. La maquinaria programable por software de computadora facilita y automatiza el proceso de fabricación, haciendo que el proceso sea más rápido y más eficiente. Dado que CAM optimiza el proceso de producción, reduce el desperdicio de materias primas y errores de fabricación. A menudo, CAM se integra con los programas CAD durante la fabricación. En otras palabras, CAD y CAM trabajan en conjunto. Un diseño u objeto se crea utilizando software CAD. Luego, el diseño se transmite a CAM, que crea el diseño.
