En el poema épico del inglés antiguo, Beowulf es el nombre de un guerrero heroico de Escandinavia que viaja a Dinamarca para ayudar al rey, y Grendel es el monstruo con el que lucha. Después de hacer una crónica de la Lucha entre Beowulf y Grendel, el poema cuenta la historia del resto de la vida de Beowulf.
En el reino de Geats, en lo que hoy es Suecia, Beowulf se entera de la difícil situación del rey Hrothgar, cuyos hombres está matando Grendel. En compañía de 14 guerreros, Beowulf navega a Dinamarca y se ofrece a enfrentar a Grendel sin armas. Cuando Grendel ataca el salón de aguamiel de Hrothgar, Beowulf agarra al monstruo y lucha con él hasta que le arranca el brazo y el brazo a Grendel. Grendel huye para desangrarse en su guarida en un pantano.
La noche siguiente, la madre enfurecida de Grendel ataca. Beowulf la sigue y se sumerge en el temible pantano detrás de ella para luchar. Él la mata con una espada que encuentra entre el saqueo en la guarida.
Al regresar a Geatland, Beowulf presenta los tesoros que ha ganado al rey, y el rey lo premia con territorios. Finalmente, tras la muerte del rey y su hijo, Beowulf se convierte en rey. Su última acción es ir contra un temible dragón que está aterrorizando la tierra, pero su espada no logra perforar la armadura del dragón. Beowulf está herido de muerte y designa al pariente que lo apoyó y mató al dragón como su heredero.
