Los 3GL (lenguajes de programación de tercera generación) se clasifican como lenguajes de procedimiento, porque las instrucciones del programa están orientadas a los procedimientos y contienen una serie de pasos que no solo le dicen a la computadora qué hacer, sino cómo hacerlo. Por otro lado, los 4GL (lenguajes de programación de cuarta generación) no son lenguajes de procedimiento; permiten a los usuarios y desarrolladores escribir programas que solo especifican qué se supone que debe hacer la computadora y no cómo se supone que debe hacerlo.
Los lenguajes de tercera generación también se conocen como lenguajes de alto nivel, mientras que los lenguajes de cuarta generación a veces se conocen como lenguajes de programación de muy alto nivel. Cuando se generan las declaraciones 3GL, se genera un gran volumen de instrucciones en lenguaje ensamblador y en lenguaje de máquina. Debido a su complejidad reducida, un lenguaje de cuarta generación solo requiere alrededor del diez por ciento de las afirmaciones que un lenguaje de tercera generación requiere para realizar una tarea similar.
La complejidad reducida de los lenguajes de cuarta generación también ha aumentado la cantidad de profesionales que pueden participar en el desarrollo de software. La mayoría de los 4GL están asociados con el procesamiento de datos y las bases de datos; reflejan el lenguaje utilizado por los profesionales del dominio para formular secuencias y reglas de procesamiento de negocios, facilitando así el desarrollo eficiente de sistemas orientados a negocios. La mayoría de los lenguajes de cuarta generación orientados a datos están basados en SQL (lenguaje de consulta estructurado). Java, C y C ++ son ejemplos comunes de lenguajes de tercera generación. El código de alto nivel generalmente se introduce en 4GL para poder introducir una lógica específica del sistema.
