La composición del agua salada, o agua de mar, es de aproximadamente 35 partes de sales por 1,000 partes de agua dulce, aunque la salinidad puede variar entre 30 y 37 partes por 1,000. Las sales son en su mayoría sodio y cloruro, los mismos iones que entran en la sal de mesa. Otras sales presentes en el agua de mar incluyen magnesio, potasio y calcio.
El oro también se encuentra en el agua de mar, con aproximadamente 25 libras de oro en 1 milla cúbica de agua de mar.
La salinidad cambia no solo el sabor sino otros atributos del agua. Cuanto más salada es el agua, más densa es. El agua salada que se encuentra en un ambiente cálido, como el mar Mediterráneo, tiene una salinidad mayor que la de los cuerpos de agua que se encuentran en climas más fríos debido a la evaporación. Debido a que el agua salada fría es más densa que el agua tibia y fresca, se hunde debajo de ella. Esta es una de las causas de las corrientes oceánicas.
La salinidad de los océanos y mares se debe al ciclo del agua. Cuando cae la lluvia, la pequeña cantidad de ácido en ella erosiona la roca sobre la que cae, y las sales de estas rocas ingresan a los ríos y arroyos que finalmente terminan en el océano. Los respiraderos hidrotermales y los volcanes en las profundidades del océano también prestan sal al agua de mar.
