De acuerdo con un análisis de Walt Whitman sobre Cliffs Notes de "Leaves of Grass", los tres temas principales son una celebración de su propia individualidad, una apreciación de América y la democracia y una expresión de temas universales, como como nacimiento, muerte y resurrección. Para Whitman, la democracia abarcaba tanto la igualdad de derechos ante la ley de la democracia política como la virtud del individuo de la democracia espiritual.
Una introducción al prefacio de Walt Whitman sobre "Hojas de hierba" en el sitio web de Poetry Foundation señala que Whitman creía en el papel espiritual del poeta, y que un poeta debería sentirse hacia el universo como un amante hacia el amado. También creía que el cuerpo y sus deseos eran hermosos. América, desde el punto de vista de Whitman, fue el epítome del ideal poético debido a su mezcla de ricos y pobres y su diversidad de razas. Según Whitman, los poetas pudieron tomar partes dispares y convertirlas en grandes temas.
Walt Whitman publicó por sí mismo la primera edición de "Hojas de hierba" en 1855, pero pasó el resto de su vida revisándola y añadiéndola. De un pequeño volumen de 12 poemas, eventualmente se convirtió en un gran tomo de más de 400 poemas. Son en gran parte no rítmicos y no siguen las reglas estándar de poesía para la longitud de las líneas y el metro. Cuando "Hojas de hierba" se publicó por primera vez, Whitman fue despedido de su trabajo y la poesía fue considerada ofensiva. Ahora se considera una obra maestra de la literatura estadounidense.
