Las bolsas de aire funcionan distribuyendo la fuerza del impacto del conductor con la columna del volante y extendiendo el tiempo de colisión, disminuyendo así el impulso impartido al conductor y disminuyendo la probabilidad de lesiones. La mezcla de gases en una bolsa de aire deja la bolsa en el impacto, creando un cojín.
Los objetos en movimiento tienen una cierta cantidad de impulso, dependiendo de su masa y velocidad. Para detenerlos, se debe ejercer una cantidad igual de impulso. Este impulso es un producto de la fuerza ejercida y el tiempo que lleva.
Si un objeto tiene un impulso de 900 newtons, una fuerza de 300 newtons toma tres segundos para contrarrestarlo y detener el objeto. El mismo concepto es usado por los boxeadores; cuando reciben un puñetazo, permiten que el golpe mueva su cabeza hacia atrás, disminuyendo parte del impacto. La bolsa de aire ejerce una pequeña cantidad de fuerza, que a su vez distribuye la fuerza de impacto sobre la columna del volante en lugar del cuerpo del conductor.
La bolsa de aire es activada por el acelerómetro del automóvil; Si el automóvil va lo suficientemente rápido y golpea algo, el acelerómetro lo registra como un impacto en lugar de frenar y provoca el lanzamiento del airbag.
