El origen del sustantivo "tatuaje", que significa un diseño o marca impresa en la piel de una persona, proviene de sustantivos polinesios con el mismo significado. En Tahití y Samoa, el sustantivo original era "tatau . " En las Islas Marquesas, el nombre original era "tatu".
Los escritos del capitán Cook son los registros más antiguos disponibles que atestiguan el uso del "tatuaje". Estos primeros registros del uso de la palabra son de 1769. Los mismos registros confirman el uso de la palabra como verbo, lo que significa marcar la piel de alguien con pigmento.
Un nombre deletreado de manera idéntica estaba en uso antes de que "tatuaje" alcanzara su significado moderno. "Tatuaje" primero refirió una señal que llamaba a los hombres a las habitaciones de los marineros por la noche. Este nombre se originó en el "taptoe" holandés.
