Los leones se reproducen cuando una leona en celo se aparea con un macho dentro de su orgullo, concibe y se va sola para dar a luz. Ella cuida y protege a los cachorros por su cuenta, y cuando tienen entre 6 y 8 semanas de edad, se reincorpora al orgullo.
Las leonas no se aparean fuera del orgullo. El orgullo puede tener de uno a cuatro machos dominantes, y la leona se aparea con cualquiera de ellos. Las leonas de un orgullo a menudo sincronizan su reproducción, de modo que varios tienen camadas de cachorros al mismo tiempo, para que puedan cooperar en la crianza de los cachorros. Cuando comienza la reproducción, un león y una hembra abandonan a veces la comida y copulan cada media hora, hasta 40 o 50 veces al día. Después de 108 a 110 días, la leona embarazada abandona el orgullo de dar a luz sola en una cueva aislada o matorral. Los cachorros nacen ciegos e indefensos y no pueden caminar hasta que tienen aproximadamente 3 semanas de edad. Durante este tiempo, la leona se valora por sí misma, permaneciendo cerca de los cachorros para protegerlos. Los cachorros de león jóvenes se enfrentan al peligro de depredadores como leopardos, hienas, chacales, águilas y serpientes, y su tasa de mortalidad es alta.
La integración de los cachorros en el orgullo es más fácil si otras leonas han dado a luz cachorros de edad similar. Si hay cachorros más viejos, los más grandes dominan a los más pequeños cuando se alimentan de muertes, y existe el riesgo de que los cachorros más jóvenes mueran de hambre. A los 6 a 7 meses, los cachorros son destetados y alcanzan la madurez sexual cuando tienen aproximadamente 3 o 4 años. En ese momento, los machos son expulsados del orgullo, aunque a las hembras generalmente se les permite permanecer.
