Ambientada durante la Gran Depresión, "Matar a un ruiseñor" representa a varias familias afectadas por la pobreza agobiante, especialmente a los Cunningham. Esta familia se caracteriza principalmente por su orgullo y voluntad de trabajar duro a pesar de su dificultades financieras.
Walter, uno de los Cunninghams, es un compañero de clase de Scout que, sin darse cuenta, avergüenza delante de su maestro al señalar que su familia no puede permitirse el lujo de prepararle un almuerzo para la escuela. Según un sitio web mantenido por la facultad de inglés de Melbourne High School, Scout luego pregunta por qué el padre de Walter nunca paga Atticus, sino que trae elementos como leña, nabos y nueces de nogal a su puerta, al enterarse de que los Cunningham no pueden pagar con dinero Pero insisten en pagar sus deudas a pesar de todo. Los Cunningham tampoco pueden permitir que sus hijos asistan a la escuela, y necesitan que se queden en casa para ganar algo de dinero. Atticus atribuye directamente su pobreza a la Gran Depresión, señalando que el choque afectó más fuertemente a los agricultores como los Cunningham, y los trata con simpatía y respeto.
Entre 1930 y 1934, cuando se establece la novela, más de un millón de agricultores perdieron sus hogares y sus medios de subsistencia, mientras que los trabajadores sociales en los estados rurales reportaron malnutrición entre los escolares con proporciones de hasta el 90 por ciento. Las teorías abundan sobre lo que causó la Gran Depresión, pero los historiadores económicos enfatizaron la caída en picado de los precios agrícolas y el aumento vertiginoso del interés adeudado como detonante de los impagos de préstamos masivos que comenzaron la desestabilización de las economías rurales.
