Los productores obtienen plata de la minería de depósitos de plata naturales. La plata también se produce comúnmente como un subproducto de refinar otros metales. La plata se encuentra en argentita y plata de cuerno y también se extrae de minerales de plomo, oro, cobre, zinc y níquel. La plata de calidad comercial estándar tiene una pureza de 99.9 por ciento, sin embargo, la plata está disponible en purezas de hasta 99.999 por ciento.
Muchos países, incluido Estados Unidos, usaban plata tradicionalmente cuando acuñaban monedas. Si bien es menos costoso que el oro, conserva un alto valor. Sin embargo, después de que Estados Unidos abandonó el patrón oro, la menta aumentó el uso de metales menos valiosos en la producción de monedas. La última moneda de plata en circulación en los Estados Unidos fue el 40 por ciento de medio dólar, producido en 1970.
La plata conduce tanto el calor como la electricidad mejor que cualquier otro metal. La plata recién depositada es un excelente reflector, pero se empaña rápidamente, perdiendo su calidad reflectante. La plata se considera un metal noble, lo que significa que resiste la corrosión en el aire húmedo.
La plata es un elemento básico en numerosas industrias. Los artesanos usan plata cuando hacen joyas y cubiertos. La plata es ligeramente menos maleable (más dura) que el oro, sin embargo, a diferencia del oro, la plata se empaña y debe ser pulida. La plata tiene propiedades antibióticas y se usa comúnmente para prevenir infecciones en quemaduras. Los cristales de haluro de plata se vuelven más oscuros cuando se exponen a la luz, por lo que es una parte importante de la película fotográfica. La plata se usa incluso para producir lluvia mientras los científicos experimentan con la siembra de nubes.
