Los lagos se forman debido al retroceso de los glaciares, la tectónica de placas, el volcanismo, los ríos serpenteantes, los desprendimientos de tierras y las represas humanas. La mayoría de los lagos naturales de América del Norte se formaron debido a que los glaciares retrocedieron desde la última era de hielo hace 18,000 años hace. El lago Crater en Oregon se formó debido a un volcán, cuando su cono en la parte superior se derrumbó. Se crea un lago con anzuelo después de que un río se hinche debido al exceso de lluvia y luego las aguas retroceden.
Las placas tectónicas en la corteza terrestre se separan y forman cuencas naturales que eventualmente se llenan con agua de lluvia. A veces, una falla se abre cerca de un océano y una nueva porción de tierra cierra una parte del océano para crear un nuevo lago.
Los meandros a lo largo de los ríos inundan y forman pequeños lagos. Los meandros son cuando un río fluye hacia adelante y hacia atrás a lo largo de una llanura plana. Cuando la lluvia hincha varias porciones de estos ríos, quedan nuevos lagos. Los deslizamientos de tierra y los aludes de lodo bloquean los ríos, que eventualmente hacen retroceder aún más el agua aguas arriba del bloque. Los niveles de agua aumentan y se crea un nuevo lago cuando suficiente masa de tierra retiene el agua.
Los lagos artificiales se encuentran a lo largo de ríos represados por humanos. Estos lagos se utilizan para la navegación recreativa, la pesca y la generación de energía hidroeléctrica.
