En los Estados Unidos, el gobierno define legalmente una ciudad, y una ciudad es simplemente una comunidad sin un gobierno legal oficial. Cada país define estos términos legalmente de manera diferente.
Los votantes deben crear y aprobar una ciudad. Las leyes estatales y del condado gobiernan lo que una ciudad puede y no puede hacer. Los pueblos, aldeas, comunidades o cualquier otra colección de personas que no están incorporadas no tienen una posición legal por sí mismas. Esto significa que los gobiernos de los condados tienen que proporcionar servicios a estos grupos en su lugar, generalmente de manera no oficial. Hay excepciones, ya que algunos estados realmente definen lo que significa una ciudad legalmente y otorgan a esta posición legal algunos poderes.
Fuera de los términos legales, el término ciudad a menudo se usa solo para describir un área que está lo suficientemente poblada como para ser considerada urbana por su país de origen. Cada país tiene una idea diferente de lo que hace que un área sea urbana. Por ejemplo, en Suecia, la población mínima para describir un área como urbana es de 200 habitantes. Como resultado, el 83 por ciento de la población sueca es urbana. En Japón, se necesitan 30,000 ciudadanos para que una población se considere urbana cerca de una ciudad, por lo que solo el 78 por ciento de su población cuenta. Algunas ciudades realmente usan el nombre de "ciudad" a pesar de que todavía son una ciudad.
