Colorado recibió su nombre por el río Colorado, que a su vez recibió su nombre por su tono rojizo del sedimento que acarrea desde las montañas. Colorado es el "color rojo" en español. En 1861, la población del territorio anónimo se había elevado lo suficiente de la fiebre del oro de Pike's Peak que el Congreso combinó partes de Nebraska, Kansas, Utah y Nuevo México para crear Colorado.
Aunque los Estados Unidos adquirieron el territorio en 1848, la tierra permaneció prácticamente despoblada por los colonos blancos, quienes se contentaron con dejarla en varias naciones nativas americanas. Sin embargo, en el verano de 1858, una banda de buscadores cerca de lo que más tarde se convertiría en Denver descubrió manchas de oro en sus sartenes; para 1859, aproximadamente 50,000 colonos habían llegado para perseguir el oro. Donde se encontraron grandes cantidades de oro, aparecieron ciudades, Denver se convirtió en la ciudad de suministro de los mineros. Si bien los mineros en general no planearon quedarse en Colorado, buscaron proteger sus derechos de propiedad y formaron gobiernos básicos y tribunales de mineros que proporcionaban cierta apariencia de ley y orden, aunque carecían de fundamento legal. Finalmente, cuando quedó claro que estos esfuerzos mineros informales estaban siendo reemplazados por operaciones mineras eficientes y permanentes, los colonos se dieron cuenta del potencial del territorio para formar un nuevo estado.
