Los pensadores ilustrados creían que las formas actuales de gobierno deberían cambiarse para reflejar las fortalezas y debilidades percibidas por la humanidad. Pensadores clave de la iluminación incluyen Thomas Hobbs, John Locke, el barón de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau y Voltaire y el pensamiento de la iluminación llevó a revoluciones en Francia, las colonias americanas y América Latina, según princeton.edu.
El filósofo inglés Thomas Hobbs creía que el hombre era codicioso, egoísta y cruel. Hobbs creía que el hombre debía celebrar un contrato social para escapar de una vida en un estado de naturaleza que era "solitario, pobre, desagradable, brutal y breve". Hobbs también creía que las personas deberían renunciar a muchas libertades personales por la seguridad de una sociedad organizada.
John Locke era un inglés que abogaba por un gobierno limitado que protegía los derechos naturales de la vida, la libertad y la propiedad. Creía que los ciudadanos tenían el derecho de rebelarse contra un gobierno que excedía los poderes otorgados por el pueblo.
El barón de Montesquieu de Francia pensó que el gobierno debería dividirse en tres ramas iguales: ejecutivo, legislativo y judicial. Cada rama serviría para verificar y equilibrar el poder y la autoridad de las otras dos. Las ideas de los controles y balances son fundamentales del gobierno de los Estados Unidos.
En el contrato social, Jean Jacques Rousseau de Francia abogó por el gobierno de la mayoría para determinar qué era lo mejor para la sociedad. Esta creencia se basaba en su premisa de que el hombre era fundamentalmente bueno.
Voltaire es conocido por su creencia en la libertad de expresión. Se lo cita diciendo: "No estoy de acuerdo con lo que dices, pero defenderé a muerte tu derecho a decirlo".
