El comercio triangular o triangular era un sistema de compra y venta que involucraba la cooperación entre tres áreas geográficas separadas. El arreglo comenzó durante el período colonial en Nueva Inglaterra. Se exportó algo de ron de Nueva Inglaterra a África occidental, donde se intercambió por esclavos.
Los cautivos obtenidos de este comercio no viajaron a Nueva Inglaterra. En cambio, fueron transportados a las Indias Occidentales. Allí se intercambiaron por dinero y melaza.
En el paso final, la melaza se envió a Nueva Inglaterra, donde se usó como ingrediente en la fabricación de ron.
La ruta entre África y el Caribe se conocía como el "Pasaje Medio". Los barcos transportaban a sus prisioneros en entornos atroces. No era inusual que el 12 por ciento o más de las personas capturadas murieran durante un cruce. Los esclavistas aceptaron la pérdidas como gastos del negocio.
En las colonias, el comercio triangular fue una bendición económica. Massachusetts y Rhode Island, en particular, abrieron grandes cantidades de destilerías de ron. Los constructores de barcos tenían una mayor demanda a medida que se necesitaban más barcos para viajes a África.
Inglaterra no se benefició mucho del sistema de comercio triangular de sus colonias. Aunque la nación gobernante exigía aranceles aduaneros, muchos hombres de negocios, incluido John Hancock, introdujeron las melaza en los puertos para evitar estos pagos.
