Las horquillas de afinación se fabrican para vibrar a frecuencias específicas. De acuerdo con The Physics Classroom, cuando los dientes de un tenedor se estiran después de ser golpeados, comprimen las moléculas de aire en un espacio pequeño y luego las liberan cuando los dientes regresan a sus posiciones originales. Estas áreas de compresión y refracción forman una onda de sonido que transmite el tono de la horquilla de sintonización a través del aire o a través de un sólido, como la madera.
Los tonos producidos por los diapasones se utilizan para afinar instrumentos musicales. Horquillas de diferentes tamaños producen diferentes tonos. La afinación es complicada cuando se trabaja con instrumentos como pianos, donde se deben verificar muchos tonos. Es, quizás un poco irónicamente, mucho más fácil afinar una orquesta completa porque cada instrumento está tratando de alcanzar el mismo tono simple.
Para sintonizar una orquesta, un maestro de conciertos golpea un diapasón A440 en el aire para que los músicos sintonicen su tono de oído. Afinar un piano es un poco diferente. Debido a que las horquillas de afinación transmiten el sonido al gabinete de madera de un piano, un afinador puede colocar la base de la horquilla contra el piano y escuchar su tono mientras ajusta una cuerda hasta que la afinación de la horquilla y el tono de la cuerda coinciden.
