Un sistema séptico sobre el suelo o sobre un montículo, utiliza un montículo de arena especial que se coloca sobre el suelo para reemplazar la función de un campo de lixiviación de suelos. Este tipo de sistema séptico se utiliza para manejar las aguas residuales cuando la ubicación elegida no tiene un suelo suficientemente profundo y bien drenado para construir un sistema estándar.
Un sistema sobre tierra consta de dos tanques, una bomba y un montículo. El primer tanque recoge los sólidos, que deben ser bombeados a intervalos regulares. Los líquidos fluyen en un segundo tanque. Se usa una bomba para transferir los líquidos del segundo tanque a la parte superior del montículo de arena. Los líquidos se filtran a través de la arena antes de alcanzar el suelo subyacente. La arena elimina cualquier residuo sólido restante y trata las aguas residuales para eliminar los organismos causantes de enfermedades y el amoníaco.
Un sistema de tanque séptico regular consiste en un tanque y un campo de lixiviación. El tanque recoge los sólidos, que se bombean regularmente, y los líquidos se filtran en el campo de lixiviación, que es un área de suelo profundo y bien drenado. El proceso de filtración a través del suelo filtra las aguas residuales sólidas restantes y diluye el amoníaco en concentraciones inocuas. La acción de las bacterias del suelo destruye cualquier organismo causante de enfermedades en las aguas residuales. Una gran área de suelo se utiliza normalmente para tratar las aguas residuales. El montículo utilizado en sistemas sobre el suelo crea un área artificial de suelo que no necesita ser tan grande.
