Un evaporador rotatorio, o rotavapor, funciona calentando líquidos a baja presión, vaporizando y condensando ese gas en un recipiente separado, al igual que muchos otros aparatos de destilación. Sin embargo, un rotavap utiliza ambas temperaturas. y la presión cambia en su funcionalidad.
El principio principal de un rotavap es que los puntos de ebullición de los líquidos se reducen al disminuir su presión, lo que permite que los solventes se vaporicen a temperaturas mucho más bajas que sus puntos de ebullición a presión normal. Esto se logra mediante un sistema de vacío compuesto por una bomba de vacío y un controlador de vacío. El controlador controla la bomba de vacío, que a su vez estabiliza el vacío para mantener una presión particular, permitiendo que solo se evapore el disolvente deseado. La presión puede luego disminuirse y estabilizarse para vaporizar otros solventes.
Un condensador en el otro extremo convierte el gas nuevamente en líquido, lo que requiere temperaturas más bajas. Se utiliza nitrógeno líquido, hielo seco o agua para lograr el efecto de enfriamiento, después de lo cual el líquido condensado se recoge en un recipiente separado.
El recipiente de evaporación gira constantemente. Esta táctica tiene como objetivo aumentar la superficie de los líquidos. La fuerza centrífuga mantiene el líquido adherido a la superficie interna del recipiente, exponiendo un área de superficie más grande y causando una evaporación más rápida.
