Las unidades de disco duro consisten en una serie de platos de metal recubiertos con material magnético. Los brazos móviles con cabezas magnéticas se mueven sobre los platos, leyendo y escribiendo datos en los platos cambiando la magnetización en la película de material para representar bits de datos binarios.
Cada plato tiene un brazo actuador separado y dos cabezas magnéticas para leer y escribir datos en cada lado del disco, utilizando anillos organizados alrededor del plato para indicar las pistas. Luego, las pistas se dividen en sectores, lo que acelera el acceso a datos específicos al etiquetarlos con una ubicación en cada plato. A medida que la CPU lee los datos del disco duro, se mueve a través de una red ejecutada por una unidad de control, que dirige los datos hacia y desde el procesador y otros componentes. Los datos que deben procesarse rápidamente se almacenan en la memoria del sistema, o RAM, ya que la velocidad de acceso para que el sistema se comunique con la RAM es mucho más rápida que la de un disco duro.
Las unidades de memoria flash, generalmente llamadas unidades de estado sólido, son unidades más nuevas que utilizan circuitos integrados en lugar de discos para almacenar datos de forma permanente. Las unidades de estado sólido no tienen componentes móviles y proporcionan velocidades más altas, lo que disminuye la velocidad de carga del software. Ambos se consideran almacenamiento del sistema, aunque debido a su capacidad y precio, tienen diferentes usos óptimos. Las unidades de estado sólido, debido al aumento de la velocidad, son mejores para sistemas operativos, juegos intensivos y software, mientras que las unidades de disco duro funcionan mejor para archivar datos, como el almacenamiento de archivos multimedia.
