Un pequeño tanque de helio puede llenar cientos de globos porque el helio en un tanque se encuentra a una presión alta y un volumen bajo. Cuando el helio abandona el tanque y llena un globo, la presión disminuye y el volumen del helio aumenta.
El volumen de una cierta cantidad de cualquier gas, incluido el helio, depende de la presión y la temperatura. El volumen de gas aumenta con una presión más baja o una mayor temperatura, y disminuye con una presión mayor o una temperatura más baja. Este comportamiento está descrito por las leyes de gas, la más simple de las cuales es la ley de gas ideal. La ley del gas ideal se expresa como PV = nRT, donde P es presión, V es volumen, n es el número de moles de gas, R es la constante de gas universal y T es la temperatura.
Supongamos que el comportamiento del helio está descrito por la ley del gas ideal, e imagina que se mantienen n y T constantes. Luego, la ley del gas ideal establece que cuando la presión disminuye, el volumen del gas aumenta proporcionalmente para mantener el producto de P y V igual a nRT. Esta situación es exactamente la de llenar globos de un tanque de helio. Dado que la cantidad de helio no está cambiando, el cambio en la presión es lo que causa un aumento en el volumen ocupado por el helio.
