Los autótrofos y los heterótrofos difieren en la forma en que obtienen energía; los autótrofos crean su propia energía, mientras que los heterótrofos deben consumir otros organismos para obtenerla. Los autótrofos son los productores de ecosistemas, lo que significa que son los proveedores de energía para el resto de los organismos dentro del ecosistema.
Los heterótrofos y los autótrofos dependen unos de otros en las cadenas alimentarias y en las redes alimentarias. Los autótrofos convierten la energía que obtienen en una forma que pueden usar. Plantas, algas y protistas como la Euglena son autótrofas. Un tipo común de autótrofo, el fotoautótrofo, utiliza la luz del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en un azúcar llamado glucosa. Este azúcar es lo que el autótrofo y otros organismos en el ecosistema utilizan para obtener energía. No todos los autótrofos son fotoautótrofos; Los quimioautótrofos utilizan la conversión de ciertos productos químicos en la energía que necesitan.
Los heterótrofos consumen autótrofos u otros heterótrofos para obtener energía. Las cadenas alimenticias consisten en un autótrofo y una serie de heterótrofos. Los consumidores primarios son heterótrofos que consumen autótrofos. Los consumidores secundarios y terciarios son heterótrofos que comen consumidores primarios y secundarios, respectivamente. Estos organismos están organizados en niveles tróficos. En cada nivel trófico, solo se retiene el 10% de la energía del nivel trófico anterior; El otro 90 por ciento de la energía se pierde, principalmente como calor. La cantidad de energía representada en cada nivel trófico se representa en una pirámide de energía.
