La mayoría de las serpientes venenosas en los Estados Unidos son víboras de hoyo, variedades que tienen pupilas elípticas y cabezas triangulares anchas como características comunes. Las serpientes indígenas no venenosas son comúnmente identificadas por pupilas redondas y cabezas ovaladas, con la excepción de la serpiente coral venenosa. La serpiente de coral es una especie peligrosa que se puede confundir fácilmente con el rey o las serpientes de leche inofensivas, ya que son similares en apariencia a excepción de pequeñas variaciones en sus patrones de color.
Las especies de víboras de hoyo, como algas de algodón y serpientes de cascabel, son fáciles de identificar en base a sus cabezas y alumnos. Las serpientes de coral son mucho más difíciles de diferenciar de las especies inofensivas. Las serpientes de coral tienen bandas rojas, negras y amarillas, donde el rojo está bordeado de amarillo a cada lado, mientras que las bandas rojas de serpientes tricolor inofensivas están bordeadas por negro. "El toque rojo amarillo, mata a un compañero, el toque rojo negro, la falta de veneno" es una rima mnemotécnica muy conocida que se creó para ayudar a las personas a recordar cómo distinguir la diferencia.
De las 3,000 especies de serpientes conocidas en el mundo, más de 600 son venenosas, y no hay una regla general acerca de cómo distinguir entre venenosas y no venenosas que son consistentemente correctas el 100 por ciento de las veces. La noción de identificar serpientes venenosas por pupilas elípticas es un error común, pero además de las serpientes coralinas, algunas de las serpientes más mortíferas del mundo tienen pupilas redondas, como las especies de mamba y cobra.
