Las tormentas de polvo comienzan cuando los vientos levantan pequeñas partículas de tierra seca y suelta en el aire. Mientras que las partículas más grandes a menudo caen al suelo rápidamente, las más pequeñas pueden permanecer en el aire durante días. Estas pequeñas partículas a menudo viajan miles de millas, incluso a través de continentes y océanos.
Las tormentas de polvo sinóptico a gran escala pueden alcanzar hasta 1500 millas de ancho. Comienzan cuando los frentes fríos se cortan bajo masas de aire cálido, y traen fuertes vientos sobre superficies calientes y secas. El aumento en el gradiente de presión conduce a vientos fuertes con ráfagas de hasta 100 millas por hora. Cuanto más altos son los vientos que levantan las partículas de polvo, más tiempo permanecen suspendidas en el aire. La tormenta a veces deposita polvo del desierto del norte de África en el Caribe. En el Golfo Pérsico, las tormentas de polvo a menudo bloquean el sol durante hasta cinco días.
Las tormentas de polvo de mesoescala varían de 50 a 100 pies de ancho. Algunos se forman a medida que los vientos descienden por las montañas o atraviesan huecos en las cadenas montañosas. Otros, llamados haboobs, se producen debido a las corrientes de convección de las tormentas eléctricas. Haboobs es lo que la mayoría de la gente piensa como tormentas de polvo. Son tormentas violentas que a menudo bajan las líneas eléctricas. Estas tormentas de polvo denso limitan la visibilidad y causan problemas a los aviones y automóviles. Las partículas finas de polvo también causan problemas de salud para los seres humanos, especialmente aquellos con asma.
