Un aumento en la concentración de sal en el suelo inhibe el crecimiento de las plantas, lo que eventualmente lleva a la muerte de las plantas, y la alta salinidad en el suelo es un problema importante que enfrenta la industria agrícola. Sin embargo, existe un subconjunto de plantas llamado Halófitos que se han adaptado para crecer en áreas con alto contenido salino.
Las plantas absorben nutrientes a través de sus sistemas de raíces. En áreas de alta salinidad, las plantas absorben grandes cantidades de sal, lo que altera su función celular. La sal afecta específicamente a una capa de tejido dentro del sistema radicular de las plantas que causa la liberación de una hormona del estrés que inhibe el crecimiento de la raíz. Además, el sodio puede causar la muerte de la hoja de inicio temprano, disminuyendo la capacidad fotosintética de la planta. Estos factores detienen el crecimiento de la planta y eventualmente hacen que la planta muera.
En los sistemas naturales, la sal se elimina del suelo a través de un drenaje adecuado que elimina el sodio de las raíces de las plantas. Las prácticas agrícolas, como la tala y el riego, interrumpen el sistema de drenaje y hacen que se acumule más sodio en la superficie. La meteorización mineral también aumenta la concentración salina en el suelo. El aumento de sodio en las tierras agrícolas es peligroso para la productividad de los cultivos.
Los halófitos son un grupo de plantas que se han adaptado a entornos con alto contenido salino. Estas plantas pueden discriminar entre nutrientes valiosos y sal innecesaria en las raíces y pueden almacenar sal en orgánulos llamados vacuolas. Los científicos están estudiando los halófitos para crear cultivos agrícolas que sean más resistentes a la solución salina.
