La práctica estacional de tallar un vegetal y poner una luz en su interior se origina en Irlanda como parte de la tradición celta; Debido a que las calabazas no ocurren naturalmente en esta parte del mundo, el nabo era la verdura que originalmente se usaba para tallar las linternas. También se pueden haber usado otros vegetales de raíz, como las colesillas, las papas y la remolacha. para crear estas linternas vegetarianas, que usaban velas, carbón quemado o brasas para crear luz y estaban pensadas como talismanes para alejar a los espíritus malignos. Los inmigrantes irlandeses probablemente trajeron la práctica a los Estados Unidos, y la exposición a la calabaza grande, hueca y fácilmente tallada comenzó una nueva tradición de tallar calabazas en lugar de vegetales de raíz.
El término "jack-o-lantern" se usó inicialmente para describir a los humanos que llevan lámparas en lugar de linternas dentro de los vegetales. Una leyenda irlandesa cuenta sobre una figura mítica llamada Stingy Jack, un hombre cruel que intentó engañarse para llegar al cielo pero terminó sin tener un lugar de descanso eterno. La historia involucra al fantasma de Jack vagando por la tierra con una brasa dentro de un nabo ahuecado. Este es probablemente el origen del término "jack-o-lantern", ya que se aplica a una linterna hecha de un vegetal tallado. Este también puede ser el origen de la práctica de tallar rostros macabros en la verdura.
