Los archivos que terminan en la extensión de nombre de archivo ".gif" son archivos con Formato de Intercambio de Gráficos y se conocen comúnmente como "archivos GIF", el término generalmente se pronuncia con una "G". es un formato de archivo gráfico, que CompuServe introdujo en 1987, que se basa en un esquema de compresión que no pierde ningún dato cuando se guarda el archivo. La paleta de un archivo GIF está limitada a solo 256 colores, pero el pequeño tamaño del formato lo hace útil para el arte de línea, especialmente cuando está destinado a la descarga.
Los archivos GIF se hicieron rápidamente populares debido a que su esquema de compresión de datos, llamado LZW, permitía descargar archivos gráficos grandes en un tiempo bastante corto, incluso con velocidades de módem lentas. El formato es adecuado para imágenes basadas en colores sólidos, como logotipos. Los archivos GIF representan uno de los primeros dos formatos de archivo para entrar en el uso común en los sitios web y el único de los dos que admiten color. El formato también es atractivo por su capacidad para mostrar animaciones simples con los datos de control almacenados en el mismo archivo que las imágenes. Sin embargo, debido a su limitación de la paleta de 256 colores, los archivos GIF no son adecuados como formato para fotografías escaneadas a todo color y otras imágenes en color verdadero, que pueden aparecer "posterizadas" como resultado de la reducción de la paleta.
