Representados por diferentes colores y formas, los símbolos del mapa se usan para indicar ciertas características del terreno o ubicaciones importantes en un área específica. La representación reducida de un mapa se vuelve inútil sin los símbolos mostrados en su clave.
Los símbolos del mapa representan las características físicas de la tierra y ayudan al lector del mapa a adquirir una conciencia aguda de su entorno. La facultad de Chemeketa Community College afirma que los símbolos de mapa más comunes incluyen curvas de nivel, edificios, características de agua, bosques y claros. Las líneas de contorno son indicadores de elevación y suelen ser marrones. Cada línea de contorno tiene un número al lado que indica "pies sobre el nivel del mar". Los edificios, y todas las otras características hechas por el hombre, son negras y tienen diferentes formas para edificios habitados y deshabitados. El color azul distingue fácilmente las características del agua, como arroyos o lagos. Los bosques están indicados por el color verde. La densidad de la cubierta arbórea depende de la sombra del verde. Los claros se muestran como manchas blancas y curvas rodeadas de verde. La facultad de la Universidad de Wisconsin agrega símbolos de mapas, como dos picos que forman una "x". Esto indica una cantera o una mina. Las cascadas también se muestran y marcan los cursos de agua pequeños con una muesca, mientras que los ríos grandes están marcados con ondulaciones.
