Las direcciones cardinales se refieren a cuatro puntos en una brújula: norte, sur, este y oeste. Cada dirección cardinal está separada de la otra en 90 grados de un círculo de 360 grados en una brújula. El norte está en la parte superior, el este está a la derecha, el sur apunta hacia la parte inferior y el oeste está a la izquierda.
A lo largo de los puntos del círculo, el norte es cero o 360 grados, el este es 90 grados, el sur es 180 grados y el oeste es 270 grados. Al leer una brújula o un mapa, los cartógrafos y exploradores suelen orientarse hacia el norte magnético con una brújula magnética, lo que significa que el este está a la derecha, el oeste a la izquierda y el sur está detrás.
Las direcciones cardinales se utilizan en muchas aplicaciones, como cartografía, viajes, navegación, astronomía, geografía y orientación. Los cartógrafos comúnmente ponen el norte mirando hacia arriba en una hoja de papel. Los marineros usan girocompases para determinar la alineación de un barco con el norte verdadero. Los astrónomos usan las direcciones cardinales para describir las ubicaciones de las estrellas en el cielo en relación con la esfera celeste.
Los puntos en una brújula como el noreste, sureste, suroeste y noroeste se llaman direcciones primarias intercardinales, ordinales o intermedias. Estos puntos están exactamente a mitad de camino entre las direcciones cardinales correspondientes en una brújula. Los términos norte, sur, este y oeste se derivan de palabras germánicas que reemplazaron las correspondientes denotaciones latinas.
