Independientemente de la ubicación en el cuerpo, los tatuajes nativos americanos se usaron originalmente para identificar a qué tribu pertenecía. También se usaron para identificar miembros individuales dentro de una tribu determinada.
Respecto a la identificación, los tatuajes nativos americanos no solo denotaban a qué tribu pertenecía, sino también su posición dentro de esa tribu. Los miembros de mayor rango de las tribus nativas estaban adornados con tatuajes especiales y únicos. Algunas tribus usaban tatuajes para simbolizar hechos específicos realizados por un miembro. Estos tatuajes informaron a otros que esta persona había hecho algo especial.
Los tatuajes también fueron utilizados como una forma de invocar el poder. Muchas tribus nativas americanas creían que todos tenían un espíritu animal que actuaba como guía durante toda la vida. Al tener la imagen de un animal espíritu tatuado en uno mismo, se pensó que uno podría invocar los poderes de ese animal.
Las plumastambién eran ricas en simbolismo y se usaban a menudo en el arte del tatuaje de los nativos americanos. Las plumas de diferentes aves significan diferentes atributos o ideales. Por ejemplo, las plumas de búho eran un símbolo de la muerte, mientras que se pensaba que las plumas de jay azul contenían poderes curativos.
Otros tatuajes que usaban los nativos americanos eran tótems, kokopellis y atrapadores de sueños. Los tótems generalmente simbolizan una tribu o familia y utilizan diseños de animales que actúan como guardianes. El kokopelli es una imagen de un hombre tocando una flauta, y es representativo de la fertilidad. Los cazadores de sueños son aros de madera hechos a mano que contienen redes de tendones cruzadas en medio de ocho puntos que simbolizan a la araña, un animal que representa la creatividad y la sabiduría. Se agregaron plumas y gemas colgantes para su protección, y cuando se colgaban cerca de una cama, se creía que los cazadores de sueños filtraban los malos sueños, permitiendo que solo pasaran los buenos sueños.
