El significado más común de "sonríe ahora, llora luego tatuajes" es vivir la vida al máximo y preocuparte por las consecuencias más adelante. Los estilos más populares de los tatuajes incluyen cráneos, campanas o máscaras de teatro con las palabras "sonríe ahora, llora después" escritas en cursiva debajo de la imagen.
Los tatuajes "sonríen ahora, lloren más tarde" son populares en las cárceles, lo que implica que los presos deben permanecer fuertes mientras están en prisión y pueden llorar más tarde, después de salir. Un significado más raro del tatuaje es conmemorar la pérdida de un ser querido. Esto implica que el usuario debe sonreír ahora ante los buenos recuerdos de la persona y luego llorar por el dolor de perderlos.
