Históricamente, ninguna nación ha tenido una economía de mercado libre completamente auténtica. En este sentido, es puramente un concepto teórico. Sin embargo, dado el uso contemporáneo por parte de economistas y otros especialistas, como los de Heritage Foundation, Hong Kong, Singapur, Nueva Zelanda, Suiza y Australia, se cree que se encuentran entre las economías "libres". Los Estados Unidos, junto con muchas otras naciones occidentales restantes, se consideran "en su mayoría libres".
En la teoría tradicional, una economía de libre mercado es aquella en la que ninguna intervención externa afecta su funcionamiento, ni por el estado ni por ninguna otra entidad. En realidad, tal situación ideal nunca se ha materializado. Por lo tanto, los investigadores contemporáneos utilizan el término para referirse a las naciones donde dicha intervención está óptimamente limitada, donde la propiedad privada es más altamente valorada y donde los impedimentos al comercio y la inversión son, en la mayor medida posible, inexistentes.
Las entidades de investigación, como Heritage Foundation (en alianza con el Wall Street Journal), asignan calificaciones a diferentes naciones después de evaluar sus fortalezas y debilidades en categorías relacionadas. En un índice ofrecido por la entidad mencionada, el máximo anotador, Hong Kong obtuvo un 89.8 de 100, mientras que Estados Unidos llegó en el puesto 17 con un 75.1. Singapur obtuvo un 88.6, Nueva Zelanda un 83.7, Suiza un 81.5, y completando el top 5, Australia obtuvo un 81.0 de 100. El Reino Unido recibió un 76.4, mientras que Francia, con su frecuencia comparativamente más alta de programas y controles gubernamentales, solo obtuvo un 63.3, por lo tanto categorizándolo solo como "moderadamente libre". Otras naciones consideradas bajo el estado Mayoritariamente Libre incluyen pero no se limitan a Chile, Irlanda, los Países Bajos, Alemania, Botswana, Qatar, Macao, Santa Lucía y Colombia. Alternativamente, los países con la puntuación más baja se consideran "Reprimidos" e incluyen a Corea del Norte, Haití, Ecuador y Chad, entre otros.
