Los parientes vivos más cercanos de los erizos son gimnastas, pequeños animales que se parecen a los erizos pero que carecen de espinas protectoras. Los topos y las musarañas son parientes más lejanos, mientras que el erizo tenrec en realidad no es un erizo en absoluto y no está muy relacionado.
Los erizos han habitado la tierra durante unos 15 millones de años y parecen haber cambiado muy poco durante ese tiempo. Son animales pequeños que van desde el tamaño de un ratón hasta el de un conejo. Existen 16 especies vivas distribuidas en toda Europa, Asia y África. Han sido introducidos en Nueva Zelanda y, a veces, se mantienen como mascotas en los Estados Unidos y Canadá. Los erizos salvajes son beneficiosos para los seres humanos, ya que comen muchas plagas, incluidos insectos, caracoles, babosas, ratones y serpientes venenosas.
Las espinas características de los erizos están hechas de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el cabello humanos. Estas espigas son bastante suaves en los bebés pero duras en los adultos. Cuando el animal está amenazado, se enrosca en una bola para que solo las espinas estén expuestas a un depredador. Si bien este comportamiento es similar al de algunos puercoespines, las espinas de un erizo no tienen púas como las de un puercoespín, ni pueden separarse fácilmente de la piel del animal.
