Un mapa topográfico muestra la topografía y las características de la superficie de la Tierra representadas por varios símbolos, según la Universidad de Mount Union. El símbolo más común de un mapa topográfico es una línea de contorno, que designa cambios En elevación de un punto a otro. Las líneas de contorno que están juntas representan pendientes pronunciadas, y las pendientes más graduales se indican mediante líneas que están más separadas.
Los mapas topográficos representan formas tridimensionales en dos dimensiones en papel. La Universidad Estatal de Idaho explica que la leyenda de un mapa topográfico indica la ubicación del cuadrángulo, las coordenadas y las designaciones de minuto a segundo. La fecha de revisión del mapa revela cuándo se actualizó por última vez. Es posible que las principales formas geográficas no cambien, pero las características de menor escala pueden alterar sus formas geográficas en años.
Los símbolos de un mapa topográfico muestran bosques, vegetación, límites políticos, carreteras, edificios, vías férreas, líneas de transmisión, minas, cuevas, características costeras, ríos, lagos, presas y pantanos. La Universidad de Wisconsin en Stevens Point explica que aparecen diferentes símbolos en los mapas más nuevos en lugar de los mapas más antiguos.
Los mapas topográficos permiten a los usuarios planificar viajes, eventos y proyectos. Los constructores, las empresas de construcción y las compañías mineras utilizan estos mapas para ubicar las áreas relevantes para los proyectos. Los excursionistas, los campistas y el personal de rescate necesitan mapas topográficos para planificar rutas sobre el campo. Trails.com explica que estos tipos de mapas han existido desde la década de 1700.
