Un interruptor automático corta un circuito eléctrico en el cableado del edificio cada vez que la corriente eléctrica supera un nivel seguro. Su función es similar a un fusible, aunque los interruptores pueden usarse más de una vez.
Un interruptor de circuito básico incluye un interruptor simple; un "cable caliente" en el interruptor se conecta a ambos extremos del interruptor. Si el interruptor se pone en "encendido", la corriente fluye y la electricidad fluye hacia un electroimán, cuya fuerza magnética puede aumentarse o reducirse mediante el envío de más o menos corriente. Cuando la corriente llega a un nivel inseguro, el electroimán activa una palanca conectada al interruptor, que inclina el contacto móvil lejos del contacto estacionario para interrumpir el circuito, apagando la electricidad.
