La música de ritmo y blues se originó en la década de 1940 cuando los artistas afroamericanos combinaron las estructuras de canciones de estilo blues y la instrumentación de jazz con el sonido más intenso de las guitarras eléctricas y el bajo. El sonido distintivo del nuevo formato R y B preparó el pago para el desarrollo del rock and roll en la década de 1950, el soul en la década de 1960, el funk en la década de 1970 y el hip-hop en la década de 1980. En las décadas de 1990 y 2000, R & B estuvo estrechamente relacionado con la música hip-hop y las canciones de R & B también aparecieron en las listas de éxitos.
Las raíces de la música de R & B se remontan a la década de 1920, cuando los afroamericanos emigraron de las áreas rurales a las principales ciudades. Esta migración reunió a músicos afroamericanos y creó una gran audiencia para su música, lo que llevó a la popularidad del jazz y el blues.
Para la década de 1940, artistas como Louis Jordan combinaban aspectos del jazz y el blues e incorporaban nuevos instrumentos y ritmos más pesados. El periodista musical Jerry Wexler acuñó el término "rhythm and blues" para la nueva música. Una banda típica de R & B desde la década de 1940 hasta 1970 consistió en una o dos guitarras eléctricas, un bajo eléctrico, uno o dos saxofones, un piano y una batería. Los artistas cubanos influyeron en los artistas estadounidenses de R & B en la década de 1950, haciendo la forma más distintiva, mientras que los artistas afroamericanos de R & B influyeron en las bandas de rock blanco. En la década de 1970, R & B se refería a varios géneros como soul, disco y funk.
R & B contemporáneo se caracteriza por una producción más pulida y puede eliminar el piano y el saxofón. Las voces y los ritmos adquieren un mayor rendimiento, especialmente debido a la prevalencia del hip-hop. Desde la década de 1990, los artistas de R & B han colaborado con frecuencia con artistas de hip-hop, borrando las líneas entre los dos géneros.
