Un mapa plano es una proyección de la superficie de la Tierra en un plano bidimensional, según NationalAtlas.gov. Debido a que la superficie de la Tierra se curva, cualquier proyección en un mapa plano crea distorsiones. Un globo es la representación más precisa de la Tierra, pero no es práctico para la mayoría de los usos, mientras que una representación plana es útil pero no tan precisa. Un mapa plano puede imprimirse en papel o representarse digitalmente en una pantalla de computadora.
Las proyecciones de mapas crean fácilmente diferentes vistas de partes grandes o pequeñas de la Tierra, y cada tipo de proyección tiene ventajas y desventajas, según su escala y el uso previsto. Cualquier proyección crea distorsiones de distancia, área, forma o dirección, mientras que los diferentes tipos de proyección minimizan una o más de las distorsiones. Una proyección utilizada comúnmente para crear mapas planos es una proyección de Mercator, que muestra líneas rectas de latitud y longitud, lo que la hace útil para la navegación porque las direcciones de la brújula son verdaderas. El Atlas Nacional de los Estados Unidos utiliza una proyección Lambert Azimuthal Equal Area porque mantiene la mejor representación de área y distancia. El US Geological Survey utiliza una proyección conforme, como el Mercator o el Lambert Conformal Conic, porque describe la topografía con mayor precisión manteniendo relaciones y formas angulares precisas en un área pequeña.
