La ley de desplazamiento de Wien establece que los objetos que absorben y emiten radiación tienen curvas de energía radiada que son similares, pero alcanzan picos en diferentes longitudes de onda, dependiendo de sus temperaturas; la longitud de onda de la energía máxima disminuye a medida que aumenta la temperatura absoluta del objeto y viceversa. La ley de Wien es útil para usar el color visible de los objetos radiantes, como las estrellas, para determinar la temperatura del objeto.
El producto de la longitud de onda máxima y la temperatura de un objeto es constante en todas las longitudes de onda y temperaturas. Esta constante, llamada constante de desplazamiento de Wien, se usa para determinar la longitud de onda de una temperatura conocida o la temperatura de una longitud de onda conocida. Los objetos más calientes emiten su radiación en longitudes de onda más cortas y aparecen en azul, ya que el azul es el color asociado con la luz visible de baja longitud de onda. Es por esta razón que los objetos más fríos aparecen rojos, ya que su radiación se emite en longitudes de onda más largas. También es importante que la curva de radiación se represente en función de la longitud de onda, ya que si se representa en función de la frecuencia u otra variable, los picos de las curvas de energía serían diferentes. La ley de Wien también dio lugar a la afirmación de que la sensibilidad del ojo humano evolucionó para estar cerca de la emisión máxima del sol. Al tomar la temperatura promedio de la superficie solar y dividirla por la constante de desplazamiento de Wien, la longitud de onda resultante se encuentra cerca de la sensibilidad máxima de los ojos humanos.
