Los ciervos viven en hábitats de bosques mixtos, en terrenos agrícolas boscosos e incluso en áreas suburbanas de ciudades establecidas. En invierno llevan a los bosques de coníferas para refugiarse. Los ciervos son una especie de presa, que proporcionan alimento para coyotes, gatos monteses, pumas, lobos y, en ocasiones, humanos. A su vez, la especie ayuda a mantener la vegetación bajo control.
Las dos especies de ciervos nativos de América del Norte son la cola blanca y el ciervo mula, y son lo suficientemente similares como para que incluso se crucen. Las subespecies incluyen la cola negra del Pacífico, el venado Sitka de Alaska, el venado Coues en el suroeste de Estados Unidos y el venado más pequeño de Florida Key. El venado de cola blanca es el más prolífico, vive en los 48 estados más bajos, así como desde el sur de Canadá hasta Panamá.
La competencia por los alimentos existe principalmente dentro de la especie, que vive en pequeños grupos migratorios. Los machos tienden a dominar los alimentos disponibles, con las hembras y luego los cervatos obtienen su parte. Sobre una base entre especies, los venados a veces compiten con las liebres de alces y de raquetas de nieve por la vegetación de invierno.
El hábitat de los alces y los venados rara vez se intersectan durante el resto del año. Los alces prefieren vivir alrededor de estanques y lagos donde tienen acceso a plantas submarinas y pantanosas. Los ciervos prefieren la hierba y las hojas y rara vez se aventuran al agua para alimentarse.
