A medida que los colores del paisaje comienzan a cambiar y los días y las noches se vuelven más fríos, el equinoccio de otoño marca el inicio astronómico del otoño en el hemisferio norte. Caída el 22 de septiembre de 2017 y 2018, el equinoccio es un motivo de celebración y reflexión para muchas culturas.
El equinoccio de otoño marca uno de los dos puntos de cada año cuando el sol está colocado directamente sobre el ecuador, brillando igualmente en los hemisferios norte y sur. La duración del día y la noche en el día del equinoccio de otoño son casi, pero no completamente, iguales. El otro día en el que el sol se coloca de esta manera se llama equinoccio de primavera, ya que marca el primer día astrológico de primavera en el hemisferio norte. El equinoccio de otoño en el hemisferio norte también marca el equinoccio de primavera en el hemisferio sur.
Sorprendentemente, el día y la noche no son exactamente iguales en la fecha del equinoccio. Si bien el centro del sol se pone exactamente 12 horas después de que se levante en este día, comenzamos a experimentar la luz del día cuando el borde superior del sol cubre el horizonte y la oscuridad total no se produce hasta que todo el sol se haya puesto. De hecho, la atmósfera de la tierra refracta la luz del sol sobre el horizonte por un corto tiempo después de que el sol se ha puesto. El resultado de esto es que si bien el día y la noche son técnicamente exactamente iguales en el equinoccio, experimentamos que el día es un poco más largo que la noche.
Curiosamente, el equinoccio de otoño no es la única forma de medir el comienzo del otoño. Según lo medido en el calendario meteorológico, el otoño comienza el 1 de septiembre y termina el 30 de noviembre. Este calendario elige dividir el año en cuatro segmentos de tres meses, con el otoño de septiembre a noviembre, el invierno de diciembre a febrero y la primavera desde principios de marzo hasta finales de mayo, y en verano, los meses de junio, julio y agosto. Las estaciones meteorológicas se dividen en función de las tendencias climáticas a lo largo del año, y facilitan el análisis y la comparación de los datos estacionales del clima y la temperatura.
El equinoccio de otoño se considera un día de acción de gracias y celebración para algunos grupos paganos. Es conocido en la mitología pagana como Mabon, Second Harvest o Alban Elfed. Neo-druidas y paganos viajan a sitios conocidos como antiguos o considerados sagrados, como Stonehenge, para reconocer y celebrar el equinoccio de otoño. En relación con el equinoccio está Michaelmas, una fiesta católica tradicionalmente celebrada el 29 de septiembre para honrar al arcángel Miguel. Michaelmas se introdujo en el siglo quinto como un reemplazo para las celebraciones paganas del otoño.
Otras celebraciones del equinoccio de otoño ocurren en todo el mundo. En China, el Festival del Medio Otoño, también conocido como el Festival de la Luna, se celebra a fines de septiembre. El Festival de Medio Otoño celebra la finalización de la temporada de cosecha. Tradicionalmente, los pasteles de luna rellenos de frutos secos, semillas de sésamo o loto se comen en el festival. También en la época del equinoccio de otoño, Japón celebra una semana de servicios budistas llamado Higan. La palabra Higan significa "otra orilla", y la semana se centra en honrar y recordar a los espíritus de los muertos. Japón celebra una semana de oración similar durante el equinoccio de primavera.
