El sector cuaternario de una economía se refiere a la porción de una fuerza laboral compuesta por personas altamente calificadas que son competentes en servicios de información o campos basados en el conocimiento. Como característica emergente de las economías postindustriales desarrollada a fines del siglo XX, las grandes empresas transnacionales se convirtieron en proveedores o productores de tecnología de la información. Esto creó una necesidad para las personas que poseen habilidades y conocimientos en áreas como investigación y desarrollo, educación, consultoría, planificación financiera y recopilación de datos.
El término sector cuaternario a veces describe las áreas de la cultura, los medios de comunicación y el gobierno y también incluye, según algunas definiciones, la industria del entretenimiento. En un país bien desarrollado, el sector cuaternario crece a medida que se necesita un mayor número de trabajadores calificados para satisfacer las crecientes necesidades de los sectores de servicios. Este es un indicador de una economía que se está moviendo hacia la fase post-industrial, ya que también se aleja de la fabricación y la producción de materias primas.
Según el economista británico y australiano Colin Clark, en el siglo XX, una economía se compone de tres sectores principales, y los sectores cuaternario y quinario se desarrollan a medida que la economía avanza. El modelo de sector de Clark clasifica una economía en el sector primario, que produce materias primas, el sector secundario, que maneja la manufactura, y el sector terciario, que es la industria de servicios. A medida que la economía avanza, el sector cuaternario basado en la información se desarrolla. El quinto componente, el sector quinario, se refiere a los servicios humanos.
En el Reino Unido, que tiene una economía bien desarrollada, los sectores terciario y cuaternario emplean a más del 70 por ciento de la fuerza laboral.
