África se denomina "continente de mesetas" porque gran parte de la tierra se eleva muy por encima del nivel del mar, dejando caer bruscamente cerca de la costa. Además, la plataforma continental de África cae precipitadamente, proporcionando puertos profundos pero limitación de la explotación de recursos marinos.
La estructura de la meseta de África se debe en gran parte a su existencia en una sola placa tectónica. La mayor parte del continente es plano y, a pesar de las fallas en algunas áreas, está libre de montañas generadas por la colisión tectónica. La garganta Olduvai puede ser el único lugar donde África está parcialmente en otra placa tectónica, pero incluso esto es discutido por los geólogos.
La geografía única de África ha impedido históricamente el uso de la mayoría de los cursos de agua como rutas de transporte para grandes buques, lo que limita el desarrollo del comercio durante milenios. Sin embargo, a partir de 2014, las vías fluviales proporcionan energía hidroeléctrica económica.
