Rhode Island se fundó para ser un refugio principalmente para los habitantes de Nueva Inglaterra como los anabaptistas y cuáqueros, que no eran bienvenidos en los enclaves de Connecticut, Massachusetts Bay y Plymouth Plantation, gobernados por los puritanos. Fue la primera Colonia estadounidense fundada en el principio de separación de iglesia y estado.
Roger Williams, el fundador de Rhode Island, había sido desterrado de la colonia de la Bahía de Massachusetts debido a sus críticas abiertas contra el liderazgo puritano de la colonia, efectivamente una teocracia de facto, así como su desacuerdo con la confiscación de la colonia de las tierras de los nativos americanos. En 1636, solo cinco años después de haber llegado al Nuevo Mundo, la tribu Narragansett lo ayudó a establecer un pequeño asentamiento en Rhode Island sin reclamar y sin resolver.
Cuando Williams organizó un acuerdo, anunció que aquellos que no estuvieran satisfechos con la asociación entre la iglesia y el gobierno colonial, como se practicaba en las colonias cercanas, serían bienvenidos a unirse a él. Puritanos descontentos, cuáqueros, anabaptistas e incluso judíos vinieron a reunirse con él en su nueva ciudad, a la que llamó "Providencia". Su vecina más famosa fue Anne Hutchinson, quien había sido exiliada de Massachusetts porque estaba predicando escandalosamente el Evangelio cuando el puritanismo prohibió expresamente que las mujeres predicaran.
El comienzo independiente de Rhode Island llevó a una cultura particularmente contraria y amante de la libertad. Esta colonia fue la primera en renunciar a la lealtad británica, la última en firmar la Constitución de los Estados Unidos y la primera en instituir la emancipación gradual de esclavos.
