En 1510 y 1511, Rafael pintó la Escuela de Atenas para representar la filosofía como una de las cuatro ramas del conocimiento en una serie de frescos en las paredes del Palacio Apostólico en la Ciudad del Vaticano. El papa Julio II encargó las pinturas, pero no se sabe si le dio a Rafael instrucciones específicas sobre los temas de los frescos.
Las habitaciones que albergan las pinturas se conocen como Stanze di Rafaello. Las cuatro ramas del conocimiento representadas en los frescos son poesía, ley, filosofía y teología. Considerado por muchos historiadores del arte como la obra maestra de Rafael, la Escuela de Atenas tiene 21 artistas y filósofos en una gran corte con bóvedas en retroceso. Sobre ellos están las estatuas de los dioses mitológicos griegos Apolo, el dios de la luz y la música, y Atenea, la diosa de la sabiduría.
En la pintura, el centro de la pintura es Platón, como un anciano de pelo gris, y Aristóteles, un hombre más joven que obviamente es estudiante de Platón. Otros filósofos son menos identificables porque no existen imágenes históricas de ellos. Figuras cuyas identidades son bastante seguras los historiadores incluyen Sócrates, Euclides, Ptolomeo, Pitágoras y Zoroastro. Aunque estos filósofos vivieron en diferentes momentos, Rafael los reunió para abarcar su tema general del conocimiento filosófico. Rafael también se pintó a sí mismo en el cuadro como uno de los 21 filósofos.
