La flexión de la luz, o refracción, ocurre cuando la luz pasa entre dos medios con diferentes índices de refracción. El cambio en los medios hace que la luz cambie la velocidad y la longitud de onda, y por lo tanto la luz parece doblarse. .
El índice de refracción de un medio mide la rapidez con la que la luz puede atravesarlo. Cuando la luz se encuentra con un medio con un índice de refracción diferente, parece doblarse como resultado del cambio de velocidad. Para ilustrar por qué sucede esto, imagine una línea de personas caminando hacia adelante a una velocidad constante hacia una línea no perpendicular marcada en el piso. Al cruzar esta línea, cada persona debe disminuir su ritmo. Si bien el ritmo de cada persona que cruza la marca es más lento, el ritmo de la línea detrás de ellos sigue siendo el mismo, por lo que la dirección de la línea se altera en este límite.
Para usar un ejemplo común, esto explica por qué la luz que viaja por el aire (un medio por el que puede pasar rápidamente) hacia un prisma (un medio que disminuye la velocidad de la luz) parece doblarse. La excepción a esta regla ocurre cuando la luz llega al límite del segundo medio en un ángulo perfectamente perpendicular, en cuyo caso no se dobla.
