La luna parece crecer y menguar a través de diferentes fases debido a la cantidad de su superficie iluminada que se ve desde la Tierra. En cualquier momento, la luz del sol ilumina a la mitad de la luna. Dependiendo de dónde esté la luna en relación con la Tierra, la cantidad de superficie iluminada cambia. La relación entre la superficie iluminada y la superficie sombreada crea las fases.
Cuando la luna se encuentra entre la Tierra y el Sol, su lado iluminado se aleja del planeta. Esta es una luna nueva, cuando la superficie visible es completamente oscura. A medida que la luna viaja a través de su órbita, la superficie iluminada se hace visible lentamente, convirtiéndose primero en una luna creciente y luego en media luna. Después de la media luna aparece una luna gibosa, en la que se aprecian tres cuartos de la superficie iluminada. Finalmente, cuando la luna está directamente opuesta al sol, se convierte en luna llena con su rostro iluminado completamente visible.
La fase de la luna también determina cuándo se hace visible en el cielo. Una luna nueva está en el cielo al mismo tiempo que el sol, y por lo tanto no es visible a simple vista. A medida que la luna crece, comienza a elevarse más tarde en el día, hasta que la luna llena se levanta al atardecer y se pone al amanecer. La luna menguante continúa este patrón, subiendo más tarde y más tarde, hasta que la luna nueva se levanta con el sol una vez más.
