John Jacob Rascob construyó el Empire State Building porque estaba compitiendo con otros empresarios para construir el rascacielos más alto del mundo. Su principal competidor era Walter Chrysler, quien intentaba construir el edificio más alto del mundo. en la ciudad de Nueva York al mismo tiempo.
La finalización francesa de la Torre Eiffel en 1889, a 984 pies, impulsó a los arquitectos estadounidenses a superarse entre sí para construir el rascacielos más alto del mundo. En 1909, la Torre Metropolitana de la Vida alcanzó 700 pies y 50 pisos. En 1913, el edificio Woolworth alcanzó 792 pies y 57 pisos. Después de que el edificio del Banco de Manhattan alcanzó 927 pies y 71 pisos en 1929, Walter Chrysler y John Jacob Rascob se unieron a la refriega. Cada uno guardó los detalles de la altura de su edificio desde el otro. Al final, el edificio Chrysler alcanzó un máximo de 1,046 pies, mientras que el Empire State Building, a 1,250 pies y 102 pisos, se convirtió en el rascacielos más alto del mundo, un registro que mantuvo hasta 1972, cuando se completó el World Trade Center. En 2009, cuando se terminó el edificio Burj Khalifa en Dubai, se convirtió en el edificio más alto del mundo con 2,722 pies.
Para construir el Empire State Building, Rascob primero compró el antiguo Hotel Waldorf-Astoria y demolió ese edificio para usar el sitio. En la carrera por ser el primero y más alto, el Empire State Building fue construido en solo un año y 45 días, y su costo fue de casi $ 10 millones menos que su presupuesto de $ 50 millones. El día de la inauguración, el 1 de mayo de 1931, el presidente Herbert Hoover iluminó simbólicamente el Empire State Building de la Casa Blanca presionando un botón.
