Cuando el cristianismo se adelantó al siglo IV en Europa, los funcionarios eclesiásticos instituyeron la Navidad para disuadir a la gente de celebrar festivales paganos ruidosos, lo que provocó que muchas tradiciones paganas se asimilaran a las fiestas. Por ejemplo, la práctica de decorar árboles. se remonta a antiguas civilizaciones paganas que exhibían árboles de hoja perenne en el interior y los adoraban, pero la práctica se popularizó como una tradición navideña en la Alemania del siglo XVII.
Aunque la fecha de nacimiento de Cristo nunca se verificó en la Biblia, los líderes católicos romanos acordaron establecer el día festivo el 25 de diciembre. Las primeras celebraciones navideñas incluyeron fiestas indulgentes, bebidas y travesuras llevadas a cabo desde el festival romano de Saturnalia. Durante Saturnalia y en muchos festivales del solsticio de invierno, la gente celebró una abundante cosecha disfrutando de placeres hedonistas e ignorando las jerarquías sociales.
La Navidad, originalmente llamada Fiesta de la Natividad, reemplazó gradualmente a Saturnalia, pero la celebración se centró más en la diversión que en honrar el nacimiento de Cristo. Reflejando los aspectos sociales de Saturnalia, los celebrantes de Navidad continuaron la práctica pagana de tomar alimentos y bebidas de los ricos y permitir que los pobres se entreguen. El libertinaje asociado con la Navidad llevó a los puritanos ortodoxos en Inglaterra y América del Norte a denunciar la festividad como una celebración malvada y pagana.
A fines del siglo XIX, el feriado se reintrodujo lentamente en la sociedad estadounidense como una celebración familiar que enfatiza la bondad y la buena voluntad. Los estadounidenses de clase alta esperaban aplacar a los inquietos de la clase y poner fin a los disturbios navideños promoviendo las vacaciones como un momento de nostalgia y caridad.
