La distinción principal entre la ética cristiana y laica es que la primera se deriva de las enseñanzas cristianas, mientras que la segunda no lo es. En cambio, la ética secular reclama un amarre en actitudes que no están en deuda con la religión de ningún tipo, sino con un sentido compartido de humanidad. Esto no quiere decir, sin embargo, que ciertos valores o éticas no puedan ser sostenidos por ambos.
Durante gran parte de la historia occidental desde la conversión de Roma, la ética ha sido altamente influenciada por los preceptos cristianos. Estas incluyen no solo las enseñanzas de Jesús, sino también la ley del Antiguo Testamento. Independientemente de la denominación, la ética cristiana afectó a casi todos los aspectos de la sociedad y dio forma a la forma en que la mayoría de la gente pensaba sobre el bien y el mal.
Comenzando con la Ilustración, el cristianismo se volvió cada vez más desafiado como la única fuente de autoridad intelectual y moral, y las nuevas actitudes seculares se afianzaron. En los siglos subsiguientes, un movimiento comúnmente llamado humanismo secular ganó una considerable tracción y desafió cualquier reclamo de la religión para gobernar la ética de manera unilateral. Tomando a los seres humanos como el sitio de valor más importante, surgió una ética secular que argumentaba que si la humanidad estaba orientada adecuadamente hacia el establecimiento de su propio valor, entonces la religión se volvería en gran parte, si no completamente, innecesaria.
Según la Asociación Humanista Americana, es importante señalar que la ética religiosa y laica, aunque divergente en su origen, puede ser exactamente la misma en términos de lo que valoran. La santidad de la vida humana; el desarrollo de una sociedad compasiva; el avance del aprendizaje: todas estas cosas y más pueden ser abrazadas por los moralistas cristianos y seculares. La diferencia importante radica en decidir dónde derivan su ética las autoridades, de Dios o de los seres humanos.
