La historia de "Cenicienta" generalmente tiene lugar a finales del siglo XVII, comenzando en la modesta casa de campo de la familia con una pelota en el palacio de una ciudad real. Con más de 500 versiones de la historia solo en Europa, el entorno exacto varía mucho según las culturas. La versión de Charles Perrault, quizás la más conocida, tiene lugar en la Francia del siglo XVII.
La "Cenicienta" de Perrault es una versión más moderna del cuento chino "Yeh-Shen", escrito en el siglo IX. Cada cultura adopta la heroína trillada como propia, por lo que la historia podría tener lugar en África, Corea o incluso las Islas Británicas, para que los temas subyacentes sean más fáciles de relacionar entre culturas.
Algunas versiones tienen poca semejanza con la clásica historia de Perrault. La historia de los nativos americanos de la tribu Mi'kmaq, "Cenicienta y el invisible", por ejemplo, está ambientada en un pueblo indio cerca de un lago, y el personaje de Cenicienta tiene una cara muy quemada. En el cuento de los Hermanos Grimm, "Aschenputtel", Cenicienta vive en Alemania y pasa la mayor parte del tiempo llorando sobre la tumba de su madre fallecida antes de asistir a un festival de 3 días en el palacio del rey.
